لنستطيع التعرف على هذه الكرة الأرضية الكبيرة وتحديد موقع أي مكان على سطح الأرض بدقة فإننا نحتاج إلى تقطيعها بشكل متوازن! ورسم خطوط طولية وعرضية لها أرقام محددة.
من هنا أتت فكرة إنشاء نظام يسمى الإحداثيات الجغرافية والذي يتكون من خطوط الطول وخطوط العرض.
ولكن هل تعرف من أول من وضع هذا النظام؟ وضعه العالم اليوناني بطليموس في كتابه الجغرافيا ، ثم تم تطويره إلى الشكل الذي هو عليه حالياً في العصور الوسطى.
تخيل أن الكرة الأرضية محاطة بشبكة .. هكذا تماماً هي خطوط الطول والعرض الوهمية المرسومة عليها.
فخطوط العرض:
هي دوائر أفقية متوازية عددها 180 والخط الذي يتوسطها هو خط الاستواء.
أما خطوط الطول فهي خطوط شاقولية تلتقي في القطبين، وعددها هو 360 خطاً.
يعتبر خط غرينتش الذي يمر في انكلترا هو الخط المتوسط لخطوط الطول، وقد تم اعتبار خط غرينتش خط الطول الأساسي في مؤتمر عالمي عقد عام 1884.
ولكل خط من هذه الخطوط الطولية والعرضية درجة ودقائق. فتقاس قيم خطوط العرض والطول بالدرجات، وأجزاؤها بالدقائق والثواني.
وهكذا كي نعين الموقع الدقيق لأي مكان على سطح الأرض فإننا ننسبه إلى هذه الشبكة من خطوط الطول والعرض، فنقول مثلاً أن الكعبة الشريفة تقع على خط الطول 39 درجة و 49 دقيقة شرق غرينتش، وخط العرض 21 درجة و25 دقيقة شمال خط الاستواء.
